28 октября 1981 года в Лос-Анджелесе была основана группа Metallica, гитаристом и вокалистом Джеймсом Хетфилдом и барабанщиком Ларсом Ульрихом после того, как оба поместили объявление о создании группы в издании «The Recycler». Однако, как позже выяснилось из интервью Рона Макговни журналу «So What!», Джеймса и Ларса познакомил между собой их общий друг Хью Таннер, который в то время был соло-гитаристом в группе Рона и Джеймса «Leather Charm». Дуэт пригласил басиста Рона Макговни, знакомого Хетфилда по его предыдущей группе «Leather Charm», однако на ранних стадиях существования группы постоянно возникали проблемы с гитаристами, поэтому уже поначалу их сменилось несколько: Ллойд Грант, Брэд Паркер и Джефф Уорнер.
Metallica получила своё название, когда Рон Куинтана попросил Ларса Ульриха помочь ему выбрать название для своего нового журнала об американских и британских метал-группах. Куинтана имел такие варианты как «Metallica», «Metal Mania» и «Hesse». Ульрих сообразил, что «Metallica» будет отличным названием группы и сказал Рону, что такое название вряд ли кому-нибудь понравится.
Вдохновением для Metallica служила музыка таких групп как Motörhead и Diamond Head (по словам Ульриха, стиль Metallica и сложился из «50 % каждой из этих двух голов»), а также Black Sabbath, Saxon, Thin Lizzy, Judas Priest, Iron Maiden, Mercyful Fate, Venom и других британских метал-групп. Также на музыку Metallica повлияли панк-рок-группы Misfits, Zeroption, Discharge и The Ramones.
В начале 1982 года Ульрих убедил основателя и владельца Metal Blade Records Брайана Слэйджела включить песню «Hit The Lights» в первую компиляцию Metal Massacre. Отчаявшись в поисках постоянного лид-гитариста, Ульрих поместил объявление в журнале «The Recycler». Дэйв Мастейн из Ханингтон Бич, который в то время уже играл в группе Panic, ответил и встретился с участниками Metallica для прослушивания. Ульрих и Хетфилд были так впечатлены оборудованием и одной лишь разминкой Мастейна, что его приняли в группу ещё до начала самого прослушивания.
